Родился Нельсон Мандела, всемирно известный борец против апартеида и первый президент демократической ЮАР. Родился Мандела Нельсон Ролихлахла в Умтате в семье вождя племени телебу. Учился в колледже Форта-Хер, из которого в 1940 за участие в студенческой забастовке был исключен, работал полицейским на шахте в Йоханнесбурге. В 1942 закончил колледж и университет в Уитвотерсренде, получив специальность правоведа. В 1944 Мандела вступил в Молодежную лигу Африканского национального конгресса (АНК) и вскоре стал одним из ее лидеров. В 1950-е годы Мандела был одним из наиболее активных борцов против апартеида на юге Африки. Его неоднократно арестовывала полиция. В 1958 он женился на Нкосикази Номзамо Мадикизела, более известной как Винни Мандела. Этот брак был расторгнут в 1995.
После событий в Шарпевиле (1960), когда в результате беспорядков было убито 67 африканцев, южноафриканское правительство запретило АНК. Мандела перешел на нелегальное положение. В июне 1961 лидеры АНК решили перейти к вооруженным методам борьбы против апартеида. Была сформирована военная организация АНК во главе с Манделой. В июне 1964 он был арестован органами безопасности ЮАР и приговорен к пожизненному тюремному заключению. Во время своего заключения Мандела и приобрел мировую известность. В Южной Африке и в других странах развернулось движение за его освобождение. 18 лет он провел в тюрьме на острове Роббон (1964-82), в 1982 был переведен в кейптаунскую тюрьму, в которой провел 6 лет, после чего был госпитализирован в связи с туберкулезом.
В 1985 Мандела отверг предложение президента ЮАР П. Боты об освобождении в обмен на отказ от политической борьбы. В 1990 году в условиях кризиса системы апартеида Мандела был освобожден и в 1991 году возглавил АНК. В 1993 Мандела и президент ЮАР Ф. де Клерк были удостоены Нобелевской премии мира за их усилия положить конец апартеиду. В 1994 году в Южной Африке были проведены первые общенациональные выборы с участием африканского большинства, в результате которых Мандела стал первым чернокожим президентом ЮАР. В 1996 году под его руководством была разработана и принята новая Конституция Южно-Африканской республики. Мандела является автором нескольких книг, среди которых видное место занимают "Нет легкого пути к свободе" (1965), "Я готов умереть" (1979).