Был отдан приказ верховного командования вооруженных сил Германии - начать осуществление плана «Барбаросса» утром 22 июня.
После прихода к власти в Германии национал-социалистов в стране резко возросли антикоммунистические и антисоветские настроения. Ещё в середине 30-х годов германское правительство заявляло о неизбежности в ближайшем будущем войны с СССР. Планируя нападение на Польшу с возможным вступлением в войну Великобритании и Франции, германское правительство решило обезопасить себя с востока − в августе 1939 между Германией и СССР был заключён Пакт Молотова-Риббентропа, разделивший сферы влияния в Восточной Европе. 1 сентября 1939 Германия напала на Польшу, в результате этого в войну против Германии вступили Великобритания и Франция. Во время Польской кампании Советский Союз ввёл войска и аннексировал восточные области Польши (Западную Украину и Западную Белоруссию). Между Германией и СССР появилась общая граница.
В 1940 Германия захватила Данию, Норвегию, Бельгию, Нидерланды, Люксембург и Францию. Таким образом, к июню 1940 года Германии удалось кардинально изменить стратегическую ситуацию в Европе, вывести из войны Францию и изгнать с континента английскую армию. Победы вермахта породили в Берлине надежды на скорое завершение войны с Англией, что позволило бы Германии бросить все силы на разгром СССР, а это, в свою очередь, развязало бы ей руки для борьбы с США.
Однако Германии не удалось заключить с Англией мир. Война продолжалась, боевые действия велись на море, в Северной Африке и на Балканах. В октябре 1940 года Германия предприняла попытки привлечь к союзу против Англии Испанию и Францию, а также инициировала переговоры с СССР. Советско-германские переговоры в ноябре 1940 года показали, что СССР готов присоединиться к Тройственному пакту, но выставленные им при этом условия были неприемлемы для Германии, поскольку требовали ее отказа от вмешательства в Финляндии и закрывали ей возможность продвижения на Ближний Восток через Балканы. В этих условиях германское руководство приняло решение, что «если Россия будет разгромлена, Англия потеряет последнюю надежду».
Берлинский пакт 1940 года (другое название Пакт трёх держав 1940 года или Тройственный пакт) (дата заключения — 27 сентября 1940 года) — международный договор или пакт, заключённый между представителями главных стран-участников Антикоминтерновского пакта: Германией (Иоахим фон Риббентроп), Италией (Галеаццо Чиано) и Японской империи (Сабуро Курусу) сроком на 10 лет. Берлинский пакт предусматривал раздел мира между тремя государствами; Германии и Италии предназначалась ведущая роль при создании так называемого нового мирового порядка в Европе, а Японской империи — в Азии. К Берлинскому пакту присоединились также зависимые от Германии правительства Венгрии (20 ноября 1940 года), Румынии (23 ноября 1940 года), Словакии (24 ноября 1940 года), Болгарии (1 марта 1941 года). 25 марта 1941 года к Берлинскому пакту присоединилось югославское правительство Драгиша Цветковича, но уже 27 марта оно было свергнуто, а новое правительство Душана Симовича не утвердило акта присоединения. Позднее к пакту присоединились Финляндия, Испания, Таиланд, марионеточные правительства Хорватии, Маньчжоу-Го и правительство Ван Цзин-вэя в Китае. Берлинский пакт был тесно связан с планами нападения участников на СССР. Разгром стран Оси во Второй мировой войне привёл к ликвидации пакта.
В середине 1940 в Германии начата разработка плана нападения на СССР, получившего кодовое наименование «план Барбаросса». В качестве подготовки к войне с СССР Германия заключила союзные договоры с Финляндией, Румынией, Венгрией, Болгарией и Словакией, направленные против СССР.
Общая стратегическая задача плана «Барбаросса» — «нанести поражение Советской России в быстротечной кампании ещё до того, как будет закончена война против Англии». В основу замысла была положена идея «расколоть фронт главных сил русской армии, сосредоточенной в западной части страны, быстрыми и глубокими ударами мощных подвижных группировок севернее и южнее Припятских болот и, используя этот прорыв, уничтожить разобщенные группировки вражеских войск». Планом предусматривалось уничтожение основной массы советских войск западнее рек Днепр и Западная Двина, не допустив их отхода в глубь страны.
В развитие плана «Барбаросса» главнокомандующий сухопутных войск 31 января 1941 года подписал директиву по сосредоточению войск. На восьмые сутки немецкие войска должны были выйти на рубеж Каунас, Барановичи, Львов, Могилев-Подольский. На двадцатые сутки войны они должны были захватить территорию и достигнуть рубежа: Днепр до района южнее Киева, Мозырь, Рогачев, Орша, Витебск, Великие Луки, южнее Пскова, южнее Пярну. После этого следовала пауза продолжительностью двадцать дней, во время которой предполагалось сосредоточить и перегруппировать соединения, дать отдых войскам и подготовить новую базу снабжения. На сороковой день войны должна была начаться вторая фаза наступления. В ходе её намечалось захватить Москву, Ленинград и Донбасс.
Особое значение придавалось захвату Москвы: «Захват этого города означает как в политическом, так и в экономическом отношениях решающий успех, не говоря уже о том, что русские лишатся важнейшего железнодорожного узла». Командование вермахта считало, что на защиту столицы Красная Армия бросит последние оставшиеся силы, что даст возможность разгромить их в одной операции. В качестве окончательной была указана линия Архангельск − Волга − Астрахань, однако германский Генеральный штаб так далеко операцию не планировал.
В плане «Барбаросса» подробно излагались задачи групп армий и армий, порядок взаимодействия между ними и с войсками союзников, а также с ВВС и ВМФ и задачи последних. В дополнение к директиве ОКХ был разработан ряд документов, в том числе оценка Советских Вооруженных Сил, директива по дезинформации, расчёт времени на подготовку операции, специальные указания и др. В подписанной Гитлером директиве № 21 в качестве самого раннего срока нападения на СССР называлась дата 15 мая 1941 года. Позже из-за отвлечения части сил вермахта на Балканскую кампанию (см. Югославская операция, Греческая операция) очередной датой нападения на СССР была названа 22 июня 1941 года (окончательный приказ отдан 17 июня).