Около 7 часов утра над территорией бассейна Енисея с юго-востока на северо-запад пролетел большой огненный шар. Его полет сопровождался звуковыми и световыми эффектами и закончился взрывом на высоте 7-10 км над незаселённым районом тайги, в районе реки Подкаменная Тунгуска.
Мощность взрыва оценивается в 10—40 мегатонн, что соответствует энергии средней водородной бомбы. Взрывная волна была зафиксирована обсерваториями по всему миру, в том числе, в западном полушарии. В результате взрыва были повалены деревья на территории более 2000 км², уничтожены звери, пострадали люди, ударная волна выбила стёкла в нескольких сотнях километров от эпицентра взрыва. Из-за мощной световой вспышки и потока раскаленных газов возник лесной пожар, довершивший опустошение района. В течение нескольких дней после взрыва на территории от Атлантики до центральной Сибири наблюдалось интенсивное свечение неба и светящиеся облака. В район катастрофы были направлены несколько исследовательских экспедиций. На месте события было найдено относительно небольшое количество вещества предположительно внеземного происхождения (стримергласов, субтектитов) — его масса оценивается в 2 тонны.
Тунгусский метеороид — тело, по всей видимости, кометного происхождения, которое послужило причиной воздушного взрыва. В последующие годы ученые выдвинули около 100 гипотез взрыва. Десятилетиями природа тунгусского тела была дискуссионной, поскольку подобных событий в период регулярных астрономических наблюдений долго не наблюдалось. Однако 25 сентября 2002 года в Иркутской области упал Витимский метеороид, при падении которого наблюдались все те же явления и выпадение таких же частиц, как и при падении Тунгусского метеороида, но в меньших масштабах. Большинство специалистов сейчас сходятся на том, что Тунгусский метеороид являлся ядром или осколком ядра кометы с массой порядка 5 млн. тонн, то есть, по сути, большим метеором. Кометное/метеорное вещество представляет собой очень неплотную структуру, состоящую преимущественно изо льда; и практически полностью рассыпалось и сгорело при входе в атмосферу.