Первый полёт на дирижабле с паровым двигателем совершил француз Анри Жиффар. С тех пор этот день считается днем рождения дирижабля.
Сразу же после первых полетов на воздушном шаре в 1783 году Шарля и братьев Монгольфье, люди попытались управлять этим транспортным средством. Первым на эту тему высказался сам Жозеф Монгольфье. В письме брату Этьену он говорит: «Я не вижу действительной возможности управлять шаром, кроме знания воздушных течений, изучением которых стоит заняться». И, действительно, в те времена двигателей, которые могли двигать воздушный шар в воздухе, не существовало.
Тем не менее, в первые десятилетия воздухоплавания многие изобретатели сделали немало безуспешных попыток управлять воздушным шаром при помощи весел, рулей, парусов и даже птиц. Уже в 1784 году знаменитый пилот Бланшар (который год спустя перелетел на воздушном шаре Ла-Манш) поставил в гондолу своего аэростата два весла и попытался управлять им: безуспешно! Только в 1851 году француз Анри Жиффар сумел создать паровой двигатель, достаточно мощный, чтобы толкать воздушный шар, и достаточно легкий, чтобы шар мог поднять его в воздух.
При мощности 2,2 кВт двигатель Жиффара весил всего 45 кг. Тем не менее, ветер при скорости 2—3 м/с уже стал непреодолимым препятствием для него. В первом своем полете 24 сентября 1852 года на дирижабле (а это слово по-французски и значит – «управляемый») он не смог лететь против ветра, зато Жиффар смог развернуть аппарат и лететь в направлении, перпендикулярном ветру.