28 апреля 2001 года с Байконура стартовал корабль «Союз ТМ-32». Наряду с космонавтами Талгатом Мусабаевым и Юрием Батуриным в путь отправился и первый космический турист Деннис Тито. В 60 лет он оказался самым пожилым человеком в космосе и первым американцем, вернувшимся 6 мая на российском спускаемом аппарате.
"Сорок лет я мечтал о том, чтобы самому испытать, что такое космос", - сказал накануне в интервью телекомпании Си-Эн-Эн Тито, не пожалевший 20 миллионов долларов на претворение в жизнь заветной мечты. На пресс-конференции с орбиты он заявил: "Просто невероятно увидеть Землю с высоты. Всего чуть более 400 человек побывали в космосе. Для меня большая честь оказаться в их числе. К сожалению, космический туризм обходится довольно дорого, но кроме меня есть и другие, кто может себе это позволить, и я хотел бы им поспособствовать".
Тито, сын итальянских иммигрантов, вырос в бедном квартале нью-йоркского района Куинз. Мать его была швеей, отец - печатником в типографии. С 12 лет будущий миллионер начал подрабатывать после школы и в выходные дни, в частности на картонной фабрике. "Родители никогда не вмешивались в мои дела, - вспоминает он. - Мне приходилось решать все самому". Мечтать о космосе он начал с 1957 года, когда в 17-летнем возрасте узнал о запуске советского спутника.
Деннис поступил в Нью-Йоркский университет и окончил его в 1962 году с дипломом аэрокосмического инженера. На работу он устроился в Лабораторию реактивного движения НАСА в Пасадине (Калифорния), где занимался расчетом траекторий межпланетных станций "Маринер", отправленных к Марсу и Венере. После пяти лет работы молодой инженер, получавший 650 долларов в месяц, загрустил. В свободное время в попытке улучшить свое материальное положение начал играть на фондовой бирже. Торговля акциями так увлекла его, что он проштудировал свыше 100 трудов известных американских биржевых экспертов и поступил на специальные курсы в Калифорнийском университете. В начале 70-х вместе с сокурсником Джоном О’Брайеном и своей женой Сьюзан основал консалтинговую фирму, которая, используя разработанные им специальные математические формулы, давала пенсионным фондам рекомендации, в какие ценные бумаги лучше всего вкладывать деньги.
Интерес к космосу у Тито вновь пробудился в 1991 году, когда он узнал о том, что на орбитальной станции "Мир" побывал японский журналист Тоиохиро Акияма. Миллионер приехал в августе в Москву, чтобы встретиться с представителями ракетно-космической корпорации "Энергия". Но как раз тогда случился путч, и бизнесмен спешно вылетел домой. "Тогда я думал, что это конец, больше у меня шансов отправиться на орбиту не будет. Мне ведь было уже 50 лет". Надежда возродилась в феврале 2000 года, когда была создана международная компания "Миркорп", арендовавшая станцию "Мир" у России. "Миркорпу" надо было быстро найти источники финансирования для того, чтобы продолжать эксплуатацию комплекса. И президент компании Джеффри Мэнбер, зная одержимость Тито идеей побывать в космосе, приехал к нему домой и предложил стать первым космическим туристом.