Английский физик, профессор Кембриджского университета Джозеф Томсон, выступая на заседании Лондонского королевского общества, объявил об открытии им электрона. Эта первая по времени открытия элементарная частица, являющаяся материальным носителем наименьшей массы и наименьшего электрического заряда в природе, была открыта ученым в результате изучения газового разряда. В 1906 году Томсон был удостоен Нобелевской премии.
Томсон родился в 1856 г в Читем-Хилле (Cheetham Hill) вблизи Манчестера. Изучал физику в лаборатории Бальфур Стюарта в Оуенс-колледже в Манчестере, затем в 1876 году выиграл стипендию на обучение в Кембриджес, где проучился до 1880. С 1882 г. лектор по математике в Trinity Colledge (Кембридж). С 1884 г. заместил Рэлея, став профессором физики на кафедре экспериментальной физики в Кембридже. В 1882 г. удостоен премии Адамса за сочинение о движении вихрей («Treatise on the motion of vortex rings»). В 1890 женился на Розе Пейджт (Rose Paget), у них было двое детей.
В 1897 открыл электрон, за что в 1906 году был удостоен Нобелевской премии по физике с формулировкой «за исследования прохождения электричества через газы». Сын Томсона Джордж Паджет Томсон (George Paget Thomson, 1892—1975) также со временем стал Нобелевским лауреатом по физике — в 1937 году за экспериментальное открытие дифракции электронов на кристаллах.
В 1911 г. он разработал так называемый метод парабол для измерения отношения заряда частицы к её массе, который сыграл большую роль в исследовании изотопов. За научные заслуги Томсон был награжден медалями Б. Франклина (1923 г.), М. Фарадея (1938 г.), Копли (1914 г.) и др. Одним из учеников Томсона был Эрнест Резерфорд, который позже занял его пост. Умер Томсон в Кембридже 30 августа 1940 г.