Первый полет совершил дирижабль жесткой конструкции, построенный графом Фердинандом фон Цеппелином. Его фамилия дала название всем дирижаблям этого типа. Жесткая конструкция отличалась от мягкой и полужесткой тем, что прорезиненная оболочка воздушного корабля не раздувалась подъемным водородом, а была натянута на прочный и легкий металлический каркас. Дирижабль стал крупнее, брал на борт больше водорода (в 17 внутренних камерах), и как следствие - увеличились его подъемная сила, число двигателей и вес транспортируемого груза.
Полет первого цеппелина из-за неисправностей, возникших в системе управления, продолжался лишь 18 минут. 62-летний граф Цеппелин построил корабль на собственные средства и сам его пилотировал, но ему удалось преодолеть всего 6 километров со скоростью 60 км/ч, после чего аппарат упал в воду Боденского озера.